油罐裝油時一般是不能裝滿的，只能裝到其容積的80%左右，即應留有一段空間。在裝油和卸油時，罐內的氣體空間會不斷發生變化。在卸油時罐內油面逐漸下降，氣體空間也就逐漸增加使罐內形成負壓，這就可能把油罐壓癟變形。而當裝油時油面會逐漸上升氣體空間也就逐漸減小使罐內氣體壓力升高，這就可能使油罐破裂。
　　由于氣溫的變化，罐內氣體空間也會隨之發生變化。白天氣溫升高時罐內的油就會膨脹，體積增加使雄內氣體壓力升高。夜間氣溫降低時罐里油的體積就會減小，因而形成負壓。這樣一來也會如同上面所述裝油卸油時的情況一樣，會產生壓癟變形或爆裂。要想保持油雄內外壓力平衡從而保障安全，當罐內壓力升高時就會把氣體排出去一些，而當雄內形成負壓時，就應把雄外空氣吸進罐內以補充空間。
　　油罐與大氣直接相通后，將使油的蒸發速度加快，從而使損耗增加。同時由于大量油蒸氣排出罐外這也很不安全。為了讓油罐既不爆裂和壓癟變形，而且又不直接與大氣相通，在油雄頂部應裝上一種裝置，這就是呼吸閥。顧名思義呼吸閥就是油罐的呼吸器官。油罐上這種用途的呼吸閥屬機械式，稱機械式呼吸閥。
　　機械式呼吸閥一般裝有兩個閥：壓力圈和真空閥。壓力閥是油罐內氣體的出口，當罐內氣體的壓力增加時此閥開啟，使油雄中的氣體經此流入大氣中。真空閥是空氣的入口，當罐內形成負壓時，此閥開啟，使外面的空氣進入罐內。機械式呼吸閥是油罐的一個安全裝置，它平時能夠保持油罐的密封以減少因油品蒸發而造成的損耗，而且利于油罐的安全。在當油罐內氣體空間發生變化時又有自動調節氣體的進出以及調節罐內壓力防止油罐爆裂或壓癟變形功能，保障油罐在裝卸和貯存油時的安全。
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